Le milliardaire britannique Richard Branson et l'ingénieur américain Burt Rutan ont dévoilé, lundi, en Californie, la version finale de leur vaisseau porteur censé lancer un engin touristique dans l'espace à l'horizon 2010 sous la bannière «Virgin Galactic». Le premier avion «WhiteKnightTwo» (WK2), baptisé «Eve», est sorti d'un hangar de l'aéroport de Mojave (150 km au nord de Los Angeles). WK2 «est le plus grand aéronef au monde en composites». Son envergure est de 43 mètres et il pourra voler à une altitude de 50 000 pieds (15,2 km). Décollant comme un avion classique, il transportera «SpaceShipTwo»entre ses deux fuselages avant que celui-ci se propulse au-delà de l'atmosphère avec ses six passagers. Cet engin, déjà exposé en maquette, sera dévoilé en version finale en 2009. WK2 effectuerait son premier vol à l'automne 2008 et transporterait «SpaceShipTwo» pour la première fois en 2009. Une fois opérationnel, à l'horizon 2010, «SpaceShipTwo» volera à 120 km au-dessus de la Terre, pendant un quart d'heure en apesanteur. Le prix du billet a été fixé à 200 000 dollars et quelque 200 personnes se sont déjà inscrites.
