La pomme de terre (Solanum tuberosum) est née il y a environ 8 000 ans dans les zones tropicales de haute altitude des Andes, où des générations d'agriculteurs ont développé le nombre stupéfiant de 5 500 variétés. Arrivée en Europe grâce aux Espagnols au XVIème siècle, le tubercule s'est rapidement adapté aux conditions de végétation du nord, devenant un aliment de base à une époque de grande croissance démographique. De l'Europe, il gagne le reste du globe: aujourd'hui, les pommes de terre sont cultivées sur quelque 180 000 km2 de terres, du plateau du Yunnan en Chine aux plaines subtropicales de l'Inde, aux Hauts-Plateaux équatoriaux de Java et aux steppes de l'Ukraine. Si les pommes de terre sont considérées relativement pauvres en nutriments, elles sont riches en glucides, ce qui en fait une bonne source d'énergie. Elles ont la plus haute teneur en protéines de toute la famille des racines et tubercules (environ 2,1 % en termes de poids frais), et de surcroît, de qualité relativement élevée, avec une combinaison d'acides aminés parfaitement adaptée aux besoins de l'homme. Elles sont également très riches en vitamine C - une pomme de terre de taille moyenne contient environ la moitié des apports quotidiens recommandés. Dans des conditions tempérées et subtropicales, une culture irriguée d'environ 120 jours donne de 25 à 35 tonnes/ha de tubercules frais, tandis que, sous les tropiques, les agriculteurs peuvent récolter de 15 à 25 tonnes en l'espace de 90 jours. Dans les plaines du Bangladesh et de l'Inde orientale, la pomme de terre est devenue une culture commerciale d'hiver précieuse, alors qu'aux Philippines et en Indonésie, la production de pommes de terre aide à satisfaire la demande en rapide expansion des industries des snacks. En Afrique subsaharienne, la pomme de terre est devenue un aliment de prédilection dans les zones urbaines, et une importante denrée de base et de rente dans les zones de production des hautes terres de l'Afrique du Sud, du nord, du Cameroun, du Kenya, du Malawi, du Nigeria et du Rwanda. D'après la FAO, "les questions de genre ont une importance particulière pour les cultures de pommes de terre". Le tubercule est généralement l'affaire des femmes en raison de leur rôle de premier ordre dans les systèmes de jardins familiaux et de la féminisation de l'agriculture. Dans de nombreux pays en développement, la production et la commercialisation des pommes de terre sont également du domaine des femmes dans les familles rurales. La valeur nutritive du tubercule et la facilité relative de production en ont fait, également, un élément important de l'agriculture urbaine en rapide expansion, qui garantit la sécurité alimentaire et l'emploi de 800 millions de personnes dans les pays en développement.
